Katrijne Deckers, Youri De Groote, Heleen Yu en Myriam Mulhondi kozen aan het begin van het academiejaar 2010-2011 ervoor om als Vlaamse studenten over te stappen naar het Engelstalige ingenieursprogramma van GROEP T – Leuven Engineering College. Waarom namen zij die beslissing en hoe zijn hun ervaringen aan het einde van het academiejaar?
Alle vier staan ze nu nog altijd achter de keuze die ze aan het begin van het vorige academiejaar gemaakt hebben. De kans die geboden werd om hun Engelse taal te ontwikkelen, vormde niet alleen een belangrijke uitdaging maar was ook een van de eerste argumenten om over te stappen naar het internationale programma. Ze zijn er zich immers van bewust dat een ingenieur in het bedrijfsleven niet meer zonder een flinke bagage Engels kan. Als je deze taal al doende kan bijleren tijdens je studies, moet je deze opportuniteit met beide handen grijpen. Voor Youri is er echter nog meer. “Aan het einde van mijn eerste jaar had ik nood aan verandering van omgeving. Vooral wilde ik in een groep terecht komen van gemotiveerde internationale medestudenten en dat heb ik in dit programma gevonden.”
Ze vinden niet dat ze het zich extra moeilijk maken. Integendeel: ze kunnen bij problemen, indien nodig, altijd op het Nederlandstalig cursusmateriaal terugvallen of hun vraag aan de docenten in hun eigen taal stellen. Alhoewel ze daar niet de noodzaak toe voelen, hebben ze altijd de mogelijkheid om terug te keren naar het Nederlandstalig programma. Dat gaf bij de initiële keuze toch een zeker gevoel van veiligheid. En die taal valt eigenlijk reuze mee. Het is nu trouwens het moment om fouten tegen de taal te laten corrigeren, zodat je beter gewapend in het beroepsleven staat.
Andere culturen
“We krijgen daarenboven de kans om te leren omgaan met andere culturen dan de onze”, zegt Heleen. “We leren met respect om te gaan met die verschillen. Dat is niet altijd gemakkelijk, maar is ook soms grappig of geeft aanleiding tot hilarische misverstanden.” Ze leren zichzelf en onze cultuur beter kennen en krijgen zo een spiegel voorgehouden. Volgens Myriam zijn hun medestudenten erg geïnteresseerd in hen. Ze vinden, ondanks wat we zelf van ons denken, dat Vlamingen veeleer gesloten zijn. “Onze buitenlandse medestudenten gaan spontaner bij mekaar op kot eten of koken samen. Wij zijn op dat vlak veel terughoudender.” Volgens Katrijne hangt dat samen met het feit dat wij langer op voorhand plannen, terwijl de internationale studenten liever last minute afspraken maken. “Je merkt die cultuurverschillen ook in de projectwerking”, zegt Youri. “Wij vinden de coördinerende en leidende rol van een projectleider in een projectgroep belangrijk. Sommige buitenlandse studenten stappen echter meteen naar de docent om zijn of haar toestemming te vragen in de plaats van het probleem zelf en in groep op te lossen.”
Door deel te nemen aan het internationaal programma, worden ze beschouwd als internationale studenten. Via hun “class mates” hebben ze meer contacten buiten GROEP T dan hun Vlaamse collega’s. Ze nemen vaak deel aan de activiteiten die door GROEP T of de K.U. Leuven voor buitenlandse studenten worden georganiseerd. Dat opent hun blik op de wereld en verrijkt hun studentenleven. Je kan dit een beetje vergelijken met het gevoel dat studenten van de derde opleidingsfase overhouden aan hun Chinareis. Dit is voor velen een eye-opener naar een eerder onbekende cultuur. Het brengt je ook wat relativiteit bij, nl. dat ons land niet het middelpunt van de wereld is. Vooral echter geeft het je een andere kijk op minder bekende culturen, omdat je er elke dag mee in contact komt.
Grotere motivatie
Ze zijn het er allen over eens: hun motivatie is er met reuzensprongen op vooruit gegaan. In het internationaal programma heb je dat “universiteits”-gevoel, de ervaring om in een smeltkroes van nieuwe ideeën en gezichtspunten terecht te komen. Maar vooral worden ze gestimuleerd door hun medestudenten die gedreven zijn en er allemaal iets van willen maken. Het engagement ten opzichte van de studies is groter. Je merkt het verschil bij Engelstalige vakken waaraan ook Vlaamse studenten participeren. Het lijkt alsof sommigen onder hen tegen hun zin die lessen volgen en dat stoort wel eens. Hun studieresultaten lijden er niet onder het feit dat zij in een andere taal dan hun moedertaal les volgen, integendeel: zij hebben het gevoel dat zij beter presteren dan vorig jaar.
Eens en voor altijd willen ze af van een vooroordeel. Het internationale programma is er niet alleen voor Chinese studenten: er is een grote diversiteit aan nationaliteiten in de groep aanwezig, waaronder ook heel wat Europese studenten die via het Europese Erasmusprogramma bij GROEP T studeren. Het studentenpubliek is, juist zoals het programma, internationaal. En daarin past vanzelfsprekend ook een Vlaamse aanwezigheid.
Jan Japsers