Dertien ambitieuze ingenieursstudenten en twee gedreven alumni. Zij vormen samen het nieuwe Solar Team van GROEP T. Zes jaar nadat het eerste team met de eerste Belgische zonnewagen uitpakte, gaan team manager Thomas Sterken en zijn team opnieuw de grote uitdaging aan: een nog performantere wagen bouwen voor de prestigieuze World Solar Challenge 2011, het officieuze wereldkampioenschap voor auto’s aangedreven door zonne-energie.
Het nieuwe Group T Solar team neemt de uitdaging aan om een nog performantere zonnewagen te bouwen.
“Het gaat ons niet alleen om het ontwerpen en bouwen van een zonnewagen en een ereplaats in Australië”, verduidelijkt Thomas. “Van meet af aan heeft het Solar Team deze onderneming in een veel breder perspectief geplaatst. Wij willen in eerste instantie het brede publiek bewust maken van de eindigheid van fossiele energiebronnen. Zonne-energie is één van de volwaardige alternatieven. Wij willen bijdragen tot de verdere ontwikkeling ervan en een toegankelijke toepassing tonen aan het publiek. Technologie speelt hierbij een cruciale rol. In ons land is al heel wat know-how op dit gebied voorhanden, verspreid over ettelijke hightechbedrijven en onderzoekscentra. Een project als het onze is een mooie kans om deze toptechnologie samen te brengen en te promoten. Dat is meteen onze tweede doelstelling. Een derde objectief is het stimuleren van het ondernemerschap. Een zonnewagen bouwen is een complex proces dat niet alleen veel technologische expertise vereist, maar ook uitgesproken competenties op het gebied van leiderschap en management. Onze belangrijkste doelgroep zijn ongetwijfeld de jongeren. Met ons project willen we hen warm maken voor technologie, innovatie en ondernemerschap zodat zij meer gaan kiezen voor technische studierichtingen en beroepen. Naarmate het aantal jobs in groene energie stijgt, zal er meer dan ooit behoefte zijn aan technisch geschoolde professionals.”
Wat na de crash?
Na twee succesvolle deelnames aan de World Solar Challenge ging het in 2009 grondig verkeerd. Door een plotse hevige windstoot crashte de Umicar Inspire aan 110 km/uur tegen een boom en ging de droom van het Solar Team al na 400 km racen in rook op. Hoe vermijd je dat dit in 2011 opnieuw gebeurt?
“In de eerste plaats door een andere ingesteldheid van het team”, antwoordt Thomas. “Wij willen ons niet blind staren op het racen en op het presteren op zich, maar meer focussen op de challenge zelf. Dezelfde mentaliteitswijziging zie je ook in de Formule 1-wereld. Ook daar is men tot het inzicht gekomen dat racen tot het uiterste leidt tot risicovol gedrag en ongevallen. De organisatoren van de World Solar Challenge hebben inmiddels eveneens maatregelen genomen om de veiligheid te bevorderen.”
Een van de belangrijkste veranderingen in het wedstrijdreglement van de editie 2011 betreft het zonnepaneel op de wagen. “De oppervlakte wordt gewoon gehalveerd van 6 m2 germaniumcellen tot 3 m2 ”, legt Thomas uit. “Dat betekent minder vermogen, dus minder snelheid maar ook beduidend goedkoper zodat meer teams het zich kunnen permitteren om deel te nemen. Tegelijk is het een nieuwe uitdaging om ondanks deze restricties toch opnieuw met een hoogperformante zonnewagen voor de dag te komen.”
Mechanica, Energie en Marketing
Het nieuwe Solar Team is georganiseerd als een echte onderneming. Team manager Thomas staat aan het hoofd van drie departementen. Het eerste is het Mechanicadepartement. “Zij zorgen voor het structurele ontwerp van de zonnewagen”, aldus Thomas. “Belangrijke elementen hierbij zijn aerodynamica, ophanging, motor en ergonomie. Zoals bij alle sportwagens speelt de aerodynamica een essentiële rol. De dragende structuur van de wagen moet enerzijds stevig zijn om de piloot te beschermen maar anderzijds ook voldoende licht om racewaardig te blijven. De ophanging zorgt dan weer voor de verbinding tussen het chassis en de wielen.”
Het departement Energie staat in voor het volledige energiebeheer van de wagen. “De zonne-energie die wordt opgevangen door de zonnecellen wordt gebruikt om de elektrische motor aan te drijven”, vervolgt Thomas. “Als er een energie-overschot is, wordt die opgeslagen in een batterijpakket. Ontstaat er een tekort dan kan hieruit worden geput. Verder zorgt dit team ook voor de racestrategie waarbij optimaal rekening gehouden wordt met factoren als weeromstandigheden, toestand van het wegdek, enz.”
Ten slotte is er het departement Marketing. “Deze mensen houden zich bezig met de niet-technische aspecten van het project. Logistieke ondersteuning bijvoorbeeld, maar ook belangrijke taken als public relations, financiën, sponsoring en de organisatie van evenementen zoals de Solar Olympics voor scholen en de Solar Tour dwars door België.
Uitgebreid netwerk
In de loop der jaren hebben de verschillende Solar Teams een wijdvertakt netwerk uitgebouwd. “We kunnen rekenen op meer dan 100 partners met wie we intensief samenwerken”, zegt Thomas. “Niet alleen multinationals, maar ook KMO’s, onderzoekscentra en universiteiten in binnen- en buitenland. Zij stellen ons niet alleen materiaal ter beschikking maar ook know-how. In de loop van het project brengen we hen een paar keer samen bij GROEP T. Tijdens deze netwerkavonden kunnen ze elkaar in een informele sfeer ontmoeten en informatie uitwisselen. Zo creëren we een professioneel ondernemersforum. Dat na de crash van 2009 geen van de partners heeft afgehaakt, bewijst dat het vertrouwen in het Solar Project onverminderd is gebleven.”
Umicore Solar Team International
Waren de vorige Solar Teams nog een uitsluitend Vlaamse bedoening, dan telt het nieuwe team voor het eerst een Chinese student. “Kang Zhou heeft zich spontaan aangemeld en is met brio door de sollicitatieprocedure geraakt”, bevestigt Thomas. “In het departement Mechanica staat hij in voor de aerodynamica en de motor, twee cruciale elementen van de zonnewagen. Zijn inbreng zal zonder twijfel bijdragen tot de technologische vindingrijkheid van ons team.”
Midden december 2010 moet volgens Thomas het concept van de nieuwe zonnewagen klaar zijn. Dan begint de optimalisering ervan en het design. De eigenlijke productie start in maart 2011. Tijdens de zomermaanden volgt een intensieve testperiode. In september verhuist het Solar Team met hebben en houden naar Australië. Op zondag 16 oktober 2011 wordt in Darwin het startschot gegeven. Aangedreven door de stille, pure kracht van de natuur gaat het dan dwars door het continent naar Adelaide, een avontuur van meer dan 3000 km.
Yves Persoons
